美国电气与电子工程师学会(IEEE)[IEE7]给出的定义：
- 软件工程：将系统化的、规范化的、可量化的方法应用于软件的开发、运行和维护，即将工程化方法应用于软件。
软件工程是一种层次化的技术：
- 任何工程方法(包括软件工程)必须构建在质量承诺的基础之上。支持软件工程的根基在于质量关注点(quality focus)。
- 软件工程的基础是过程(process)层。软件过程将各个技术层次结合在一起，使得合理、及时地开发计算机软件成为可能。过程定义了一个框架，构建该框架是有效实施软件工程技术必不可少的。软件过程构成了软件项目管理控制的基础，建立了工作环境以便应用技术方法、提交工作产品(模型、文档、数据、报告、表格等)、建立里程碑、保证质量及正确地管理变更。
- 软件工程方法(method)为构建软件提供技术上的解决方法(如何做)。方法覆盖面很广，包括沟通、需求分析、设计建模、程序构造、测试和技术支持。软件工程的方法依赖于一组基本原则，这些原则覆盖了软件工程的所有技术领域，包括建模活动和其他描述性技术等。
- 软件工程工具(tool)为过程和方法提供自动化或半自动化的支持。这些工具可以集成起来，使得一个工具产生的信息可被另一个工具使用，这样就建立了软件开发的支撑系统，成为计算机辅助软件工程(computer-aided software engineering)。